I democratici del Montana cercano di riconquistare il terreno perduto

Mercoledì otto candidati repubblicani alle presidenziali si sono scambiati frecciate durante il loro primo dibattito delle elezioni del 2024 mentre lottavano per la posizione dietro l’assente favorito, Donald Trump.

Se non fosse stato per una manciata di legislatori statali democratici, la pena di morte sarebbe stata un ricordo del passato nel Montana.

"Ho preso molto calore per questo", ricorda Tom Jacobson, seduto sulla veranda sul retro della sua casa a Cascade a guardare il fiume Missouri mentre si insinua tra boschi di pioppi e campi di fieno nel suo cammino verso Great Falls. L’ex deputato è stato uno dei tre democratici moderati che hanno votato contro il disegno di legge del 2015 volto ad abolire la pena capitale. È morto con un voto di parità alla Camera, l'ultima volta che la legislatura si è avvicinata lontanamente all'abolizione della pena di morte nello stato.

I colleghi democratici erano furiosi. Ma Jacobson, che fino all'anno scorso era uno dei soli due parlamentari di Great Falls a rappresentare il suo partito, ha detto che voterà allo stesso modo oggi.

“Vota la tua coscienza, vota i tuoi elettori e poi vota il tuo caucus”, dice Jacobson, parafrasando una massima diffusa tra i politici. "... Per me, la questione era più: cosa avrebbero voluto i miei elettori?"

Il senatore Tom Jacobson, D-Great Falls, si rivolge al Senato il 29 aprile 2021.

Questa è la domanda dei 40.000 elettori del Partito Democratico del Montana, che negli ultimi dieci anni è passato da sette seggi legislativi a Great Falls e nella circostante contea di Cascade a detenerne zero oggi.

Manca ancora più di un anno alle elezioni del 2024, ma l'attenzione nazionale si sta già concentrando sul Montana, dove la candidatura alla rielezione del democratico Jon Tester sarà una delle tante che dovrebbero determinare il controllo del Senato degli Stati Uniti. E una costante della recente storia politica dello stato è che nessun democratico ha vinto una carica federale in tutto lo stato senza vincere la contea di Cascade.

Ma l’ultima volta che un democratico ha vinto su una contea sempre più rossa è stato nel 2018, quando Tester ha catturato il 51% dei 35.000 elettori che si sono presentati. Nel 2020, il democratico Steve Bullock, poi licenziato dall'ufficio di governatore, ha preso solo il 44% della contea di Cascade nel suo tentativo fallito di spodestare il senatore repubblicano americano Steve Daines. Quella competizione, durante l’anno delle elezioni presidenziali, fece emergere altri 5.000 elettori. Joe Biden non è riuscito a superare il 40%.

Proveniente dalla vicina contea di Chouteau, Tester è sempre stato in grado di attrarre elettori repubblicani “crossover” che erano sfuggiti ad altri candidati democratici. Ma negli ultimi anni, gli abitanti del Montana si sono allontanati sempre più dalla loro tendenza storica a dividere i biglietti.

Il senatore Jon Tester all'interno del suo trattore nella sua fattoria a Big Sandy nell'agosto 2018.

“Le persone sono molto più partigiane di quanto lo fossero in passato, e penso che ciò si manifesti davvero in posti come Great Falls”, ha detto Jessi Bennion, professore di scienze politiche alla Montana State University. "Lo vedremo sicuramente testato con Tester con la gara del 2024."

Il responsabile della campagna di Tester, Shelbi Dantic, ha rifiutato una richiesta di intervista, ma ha scritto in una dichiarazione via e-mail: "Jon Tester ha vinto la contea di Cascade in tutte e tre le sue campagne al Senato degli Stati Uniti perché le persone lì sono suoi vicini e conoscono il suo record di lotta per la loro comunità - da difendere i nostri veterani per garantire che Malmstrom abbia le risorse necessarie per mantenere l’America al sicuro”.

Nel 2014, i Democratici del Montana hanno vinto cinque seggi alla Camera statale e un seggio al Senato nell'area di Great Falls, con un democratico già in carica al Senato (i senatori statali servono un mandato di quattro anni). Avanti veloce fino al 2020, e nessun democratico legislativo al ballottaggio vinse nella contea di Cascade. Lo stesso nel 2022.

Allo stesso modo il partito ha perso terreno legislativo nella contea di Yellowstone, che include Billings ed è demograficamente più simile a Great Falls rispetto alle città universitarie di Missoula e Bozeman. Ma lì l’erosione dell’influenza democratica nel corso del decennio è stata più incrementale. Il partito detiene attualmente quattro seggi legislativi nell'area di Billings, rispetto ai sette seggi dopo le elezioni del 2014.