"Adoro stupire le persone": Alum aiuta a comunicare al mondo le scoperte spaziali

Kelly Lepo davanti a un'antenna radio del Very Large Array (VLA) presso l'Osservatorio nazionale di radioastronomia nel New Mexico (foto per gentile concessione di Kelly Lepo)

Pubblicato: 17 agosto 2023

Di David Goldberg

Kelly Lepo le piace scherzare dicendo che è una Lisa Simpson nella vita reale. Come il famoso personaggio dei cartoni animati noto per il suo intelletto e il suo attivismo, l'alunna della Facoltà di Arti e Scienze dell'Università di Toronto è un'autoproclamata "nerd" che condividerà il suo amore per la scienza con chiunque sia disposto ad ascoltarla.

"Adoro stupire le persone", afferma Lepo, che ha conseguito il dottorato di ricerca presso il dipartimento di astronomia e astrofisica di David A. Dunlap nel 2015 e ora è una scienziata in formazione e sensibilizzazione presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland.

Lepo sostiene il telescopio spaziale James Webb comunicando al mondo le scoperte dell'osservatorio. Lavora presso lo stesso istituto che supervisiona i sistemi della famosa navicella spaziale, programma il tempo del telescopio per gli scienziati e registra i dati.

Lepo afferma che la U of T era il luogo perfetto per affinare le sue capacità di sensibilizzazione del pubblico come assistente tecnico e ricevere visibilità sui media come esperta di fiducia nel più grande dipartimento di astronomia del Canada. Ha anche imparato come educare un vasto pubblico e comunicare teorie complesse sull'universo.

"È un'esperienza straordinaria imparare da alcuni dei migliori astronomi in un ambiente prestigioso ma stimolante", afferma Lepo. "Ricordo la prima volta che sono atterrato a Toronto e ho capito che ero in una delle migliori università del mondo."

Durante la sua ricerca di dottorato, Lepo ha studiato le stelle che esplodono come un tipo di supernova per determinare se sono state causate dalla collisione di due stelle nane bianche o da una stella che trasferisce la sua massa a un'altra. Ha diretto gli operatori dei telescopi in Cile e Australia per raccogliere dati da migliaia di stelle nella Piccola Nube Megellanica, una minuscola galassia in orbita attorno alla Via Lattea. Alla fine non riuscì a trovare prove dell'esistenza di supernovae causate dal trasferimento di massa, ma il suo lavoro fu un importante contributo alla ricerca sul campo.

“In altri studi, gli astronomi hanno utilizzato queste supernovae per capire la storia dell’espansione dell’universo. Hanno scoperto che il nostro universo non solo si sta espandendo, ma sta anche accelerando in questa espansione”, dice Lepo. "Alla fine, tutte le galassie saranno così lontane l'una dall'altra che vivremo tutti in universi insulari."

Il suo relatore di dottorato, il professorMarten van Kerkwijk, dice Lepo era un astronomo efficiente e motivato.

"Ha ampie ragioni per essere orgogliosa della sua ricerca", afferma van Kerkwijk. "E ho sempre apprezzato il lavoro che ha svolto mentre completava il suo dottorato."

Nel 2013, Lepo è stato un organizzatore chiave della prima scuola estiva internazionale per giovani astronomi dell'Africa occidentale, un programma in parte sponsorizzato dal Canadian Institute for Theoretical Astrophysicals (CITA).

Lepo ha anche coltivato la sua reputazione di voce astronomica fidata in mezzo alla copertura mediatica della profezia apocalittica degli antichi Maya del 2012. Lepo ha sfatato i miti sulle eruzioni solari assassine e sui misteriosi pianeti in fuga in rotta di collisione con la Terra.

L'esperienza ha integrato i suoi compiti di AT in un corso di arte e scienza sull'apocalisse, che ha adottato un approccio interdisciplinare.

"Avevamo qualcuno dell'astronomia, qualcuno dell'inglese e qualcuno della sociologia che insegnavano il corso in modo collaborativo", dice Lepo. "È stato davvero interessante vedere come potresti affrontare lo stesso argomento su diversi argomenti."

Per i suoi successi dentro e fuori la classe, Lepo ha vinto il Fieldus Award nel 2014, assegnato ogni anno a uno studente laureato per l'eccellenza nella leadership, nell'insegnamento e nella ricerca.

Dopo la laurea, Lepo ha insegnato fisica alla Gonzaga University prima di diventare il primo coordinatore del McGill Space Institute presso la McGill University.