Sepp Straka sopravvive alla bolla e avanza al TOUR Championship

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OLYMPIA FIELDS, Illinois – Il telefono di Sepp Straka si è spento mentre attraversava la linea di sicurezza dell'aeroporto di Chicago O'Hare domenica sera.

Aveva una buona ragione. Aveva passato tutto il pomeriggio ad aggiornare le proiezioni della FedExCup, spostandosi tra il 30° e il 32° posto nella classifica della FedExCup a un ritmo maniacale.

Straka ha appreso la buona notizia un minuto prima che gli si spegnesse il telefono: ha concluso al numero 30 della FedExCup, 8 punti di vantaggio su Sahith Theegala. Straka farà la sua seconda apparizione consecutiva al TOUR Championship, consapevolezza che gli ha permesso un volo sereno per Birmingham, Alabama (senza scalo) per una notte nel suo letto prima di partire per Atlanta lunedì mattina.

Alla fine, Straka aveva bisogno di un round finale, 3-under 67 al Campionato BMW per avanzare al Campionato TOUR. Ha tirato 4-under 66, forte di un nove e 30, spinto da un po' di lavoro a distanza con l'allenatore John Tillery venerdì sera e sabato mattina, che ha contribuito a cambiare le sorti dopo aver aperto in 71-74 all'Olympia Fields Country Club ( Corso Nord). Ha scatenato un rally del fine settimana fino a 71-66 e un posto a East Lake.

"Immagino di aver aggiornato l'app così tante volte che la mia batteria si è scaricata", ha scherzato Straka domenica sera, dopo essere tornato sano e salvo a casa a Birmingham. “È davvero difficile arrivare ad Atlanta (per il TOUR Championship)… penso solo alla corsa di Hideki (Matsuyama) che non ha mai mancato il TOUR Championship fino a quest'anno; quella statistica è incredibile perché è così difficile arrivare ad Atlanta. Devi avere un grande anno, e poi devi giocare bene nei Playoff quando arriva il momento cruciale.

Domenica è stato il momento cruciale per Straka, e il nativo austriaco ha trovato il lato giusto della bolla.

Straka si è guadagnato il posto finale nel campo del TOUR Championship della prossima settimana, dove tutti hanno una possibilità alla FedExCup. Il veterano austriaco partirà alla pari, 10 colpi dietro al leader della FedExCup Scottie Scheffler. È un compito arduo, ma come si suol dire, non puoi vincere se non metti il ​​tee. Straka farà la sua apparizione di fila nel TOUR Championship (è arrivato settimo nella FedExCup nel 2022), non lontano da dove ha trascorso il liceo a Valdosta, in Georgia, dopo che la sua famiglia si è trasferita dall'Austria agli Stati Uniti. Forse ha richiesto più drammaticità di quanto si aspettasse – è entrato nei tre eventi dei playoff della FedExCup al numero 15 della FedExCup – ma la destinazione vale il viaggio.

Sepp Straka lancia il tee shot a 10 piedi per preparare il birdie al Campionato BMW

“Ho avuto bisogno di molto aiuto questo pomeriggio per arrivare lì”, ha detto Straka, “e qualunque sia il modo in cui puoi arrivarci, devi accettarlo. Sono entusiasta di partire.”

Ogni giocatore in bolla dentro significa un giocatore fuori, e il rovescio della medaglia significava che Theegala sospirava mentre sedeva sul portellone posteriore della sua macchina, più di un'ora dopo che Viktor Hovland era stato incoronato campione, decomprimendosi con un equipaggio che includeva il suo caddy Carl Smith e il suo veterano l'allenatore di altalena Rick Hunter.

Amici di famiglia, persino il suo insegnante di educazione fisica di terza media: erano tra i sostenitori di Theegala questa settimana a Chicago, mentre inseguiva la sua seconda apparizione consecutiva al TOUR Championship; l'anno scorso è arrivato 28esimo come membro del TOUR del primo anno.

Theegala è stato gentile con i tifosi che indugiavano lungo la corda, sorridendo e firmando per quelli riuniti tra il parcheggio dei giocatori e il gate di partenza. Ma non riusciva a scrollarsi di dosso l'idea che un'opportunità fosse stata a portata di mano.

Dopo tre birdie consecutivi domenica scorsa (n. 15-17), Theegala è stato proiettato nella bolla dei primi 30. Ma il suo approccio ha volato sul green alla buca 18 par 4, e il suo tentativo di par di 15 piedi è uscito in modo quasi provocatorio. Ha fatto lo spauracchio, finendo alla fine a 8 punti da Straka. Il suo ritorno nel TOUR Championship dovrà aspettare un altro anno.

Sahith Theegala affonda di 17 piedi per birdie al Campionato BMW

“Penso che abbia dato tutto… ha lottato duramente. Molto orgoglioso”, ha detto il padre di Theegala, Murli, dopo la fase finale all'Olympia Fields. “È una faticaccia… a volte le cose non vanno per il verso giusto, e lui ha lottato duramente. È incredibile la motivazione che ha dimostrato, a volte quando non dai il massimo, ma macina ad ogni tiro. Quando il duro si fa duro, lui dà sempre il massimo.