Presso Space Walk a Kenner, un'azienda a conduzione familiare rimane saldamente radicata

Mials Scurlock, direttore generale della società di noleggio di case gonfiabili Space Walk, vuole assicurare ai genitori che i suoi prodotti non voleranno in aria con una forte folata di vento.

"Questo qui pesa 700 libbre", ha detto Scurlock, schiaffeggiando uno scivolo di 18 piedi completamente gonfiato nel parcheggio dietro il quartier generale di Space Walk a Kenner. "Potrebbe esplodere, ma non esploderà mai."

Mials, 25 anni, è il nipote del fondatore di Space Walk John Scurlock, morto nel 2008. Uno specialista di materie plastiche che ha lavorato per la NASA e ha insegnato alla Tulane University, John Scurlock ha inventato il moderno design gonfiabile e ha fondato Space Walk Inc. nel 1958. Successivamente gli furono attribuite invenzioni come il cuscino d'aria di sicurezza Space Walk, utilizzato dagli stuntman di Hollywood e dai vigili del fuoco in caso di incendi nei grattacieli.

Ma man mano che l’industria creata da John Scurlock si è evoluta e diversificata, la sicurezza dei cosiddetti gonfiabili è stata messa in discussione. Il 13 maggio, un Little Tikes Jump 'n Slide Bouncer a South Glen Falls, New York, è volato a 50 piedi di altezza con un forte vento. Due bambini all'interno sono rimasti gravemente feriti cadendo; uno è finito sull'asfalto, l'altro su un'auto parcheggiata.

La Consumer Products Safety Commission sta ora conducendo un'indagine sulla sicurezza dei gonfiabili Little Tikes e di modelli simili al dettaglio. Ma Mials Scurlock ha sottolineato che i clienti non dovrebbero preoccuparsi della sicurezza dei prodotti commerciali di Space Walk, che sono disponibili solo a noleggio e sono dotati di rigide linee guida sulla sicurezza dell'utente.

Il modello di Little Tikes che ha fatto scalpore a New York pesa solo 38 libbre, ha detto Scurlock. Ha aggiunto che i picchetti della tenda utilizzati per fissare il prodotto al suolo erano di plastica e lunghi solo 6 pollici, rendendola scarsamente attrezzata per resistere a un forte vento.

"Questo è ciò che usiamo", ha detto Scurlock, brandendo un picchetto da tenda in acciaio inossidabile da 24 pollici. La società ha acquistato 15.000 quote di questo tipo negli ultimi sei mesi per assicurarsi le centinaia di gonfiabili acquistati ogni anno, ha affermato. "Non sono economici. Ma in questo settore comprano la tranquillità."

Scurlock paragona il lavoro alla Passeggiata nello spazio a uno "sport estremo" per la quantità di stress che comporta. L'azienda si trova ad affrontare la costante minaccia di azioni legali da parte di genitori i cui figli si feriscono mentre saltano dentro o fuori dai gonfiabili. La società ha una polizza assicurativa da 2 milioni di dollari e un contratto di sicurezza dettagliato che tutti i clienti sono tenuti a firmare, ha affermato Scurlock.

Patty Murphy, madre di Scurlock e proprietaria di Space Walk, ha affermato che la società supervisiona circa 200 negozi Space Walk in tutto il paese, che stipulano circa 35.000 contratti di noleggio all'anno. In ogni momento, ha detto, Space Walk segue 4.000 unità gonfiabili mentre attraversano gli Stati Uniti, dalle fiere di contea alle feste di compleanno di 6 anni.

Un tour della struttura Space Walk attesta il sostanziale inventario dell'azienda. Nel magazzino di riparazione e trasporto, centinaia di castelli in vinile e percorsi a ostacoli sgonfi giacevano in sacchi in attesa di essere consegnati a Boston, Memphis o Orlando. Una fossa poco profonda nel pavimento conteneva una serie di macchine da cucire, con le quali gli operai riparavano strappi e lacerazioni nel tessuto delle unità.

Quando inventò il moderno gonfiabile, John Scurlock potrebbe aver trovato difficile immaginare che stesse creando quella che Murphy stima essere un'industria da 100 milioni di dollari. Secondo Murphy, il suo John Scurlock non aveva alcun interesse particolare per gli affari.

"Era un designer in fondo", ha detto. "Ciò che gli piaceva di più era stare seduto nel suo magazzino con le sue bobine e le sue macchine da cucire."

Murphy ha detto che John Scurlock ebbe l'idea delle case gonfiabili mentre progettava tende gonfiabili per i campi da tennis alla fine degli anni '50. L'incendio del Rault Center nel 1972, in cui morirono cinque persone, lo ispirò successivamente a sviluppare il cuscino d'aria di sicurezza, ha detto Murphy.

Quando John Scurlock ebbe un infarto all'inizio degli anni '80, suo figlio Frank abbandonò il college per mantenere a galla l'attività. Con Murphy, la sua allora moglie, creò un parco divertimenti al coperto a Metairie chiamato The Fun Factory.